西北师范大学为甘肃省人民政府和教育部共同建设的重点大学、国家重点支持的西部地区十四所大学之一。其前身为国立北平师范大学，发端于1902年建立的京师大学堂师范馆，1912年改为“国立北京高等师范学校”，1923年改为“国立北平师范大学”。1937年“七七”事变后，国立北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学，国立北平师范大学整体改组为西北联合大学下设的教育学院，后改为师范学院。1939年西北联合大学师范学院独立设置，改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州。抗日战争胜利后，国立西北师范学院继续在兰州办学。同时，恢复北平师范大学（现北京师范大学）。1958年前学校为教育部直属的全国6所重点高师院校之一，1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。1981年复名为西北师范学院。1988年更名为西北师范大学。

1985年教育部依托学校设立了教育部直属的、高等院校建制的“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。1987年，国务院在学校建立了“藏族师资培训中心”。2012年，国务院侨务办公室依托学校设立“西北师范大学华文教育基地”。学校现有国家地方联合工程实验室1个，国家级人文社会科学重点研究基地1个，国家级研究院1个，国家级星创天地1个，国家级教学团队2个，教育部重点实验室1个，教育部创新团队2个，教育部研究中心3个，省高校人文社会科学重点研究基地6个，省级重点实验室4个，省级研究中心19个，省高校新型智库5个，省创新群体5个，省级工程研究中心（工程实验室）9个，省级大学科技园1个，省级国际科技合作基地3个。学校现设26个二级学院（65个系、3个教学部），1个独立学院，3个孔子学院。

学校全面贯彻党的教育方针，坚持社会主义办学方向，遵循高等教育发展规律，落实立德树人根本任务，服务国家战略和地方经济社会发展需求，致力于建设教师教育特色鲜明的高水平大学，培养具有人文情怀、国际视野、创新精神、实践能力和社会责任感的高素质人才和引领教育发展的优秀教师。